Transport de la neige

Dans les Alpes, le vent en altitude est souvent tempétueux, et il transporte de grandes quantités de neige depuis les endroits exposés vers les combes et les versants sous le vent. Ce faisant, il ne modifie pas uniquement les hauteurs locales de neige, mais aussi la stratification et la stabilité du manteau neigeux. Les cristaux de neige eux-mêmes se transforment pendant le transport : leur taille diminue en raison de la sublimation et des collisions entre les cristaux. C'est ainsi que le vent influence les caractéristiques de la neige, et qu'il se forme souvent des avalanches de plaques à partir d'accumulations de neige soufflée. Les spécialistes surnomment le vent « architecte des avalanches ». Le SLF étudie par l'intermédiaire de différents projets comment la neige est transportée, et où l'érosion et les dépôts se produisent sur le terrain.

Mesures - soufflerie

En soufflerie, les chercheurs analysent le transport de neige dans des conditions maîtrisées. Ils observent et mesurent entre autres la vitesse, la hauteur, la trajectoire et la distance de vol des différentes particules. Les résultats en soufflerie permettent entre autres de développer des mesures adaptées contre le transport par le vent, et d'améliorer les modèles de transport.

Fig. 1: soufflerie

Mesures - Site expérimental du Weissfluhjoch

Les expériences en soufflerie offrent une bonne vision des processus qui interviennent dans le transport de la neige. Les conditions complexes existantes sur le terrain ne peuvent cependant être que partiellement reproduites. Dans la nature, la surface de la neige est très irrégulière, et ses caractéristiques très variables. En certains endroits on peut trouver par exemple de la poudreuse, qui est transportée dès qu'un vent faible se lève. Simultanément, une croûte due au vent ou à d'autres facteurs peut s'être développée à certaines expositions, et la neige ne s'y laisse plus éroder. En outre, le vent souffle souvent en montagne par rafales.

Sur le site expérimental du Weissfluhjoch, des scientifiques de différents domaines étudient donc comment (et en quelle quantité) la neige est transportée sur de courtes distances par les tourbillons turbulents. Pour ceci, ils mesurent les volumes de neige déplacés jusqu'à une hauteur de 2 mètres, et déterminent la vitesse du vent toutes les 0,05 seconde. Les résultats permettent aux chercheurs de valider et d'améliorer les modèles de manteau neigeux (SNOWPACK et Alpine3D). Les connaissances acquises sur le transport de la neige par des vents en rafale pourront finalement alimenter les outils de prévision du danger d'avalanche.

Fig. 2: site expérimental du Weissfluhjoch avec les instruments de mesure du transport de la neige.