Un échange du SLF avec l'Inde

A Manali, au coeur de l'Himalaya, se trouve l'un des plus grands instituts de recherche sur les avalanches du monde, le SASE, « Snow and Avalanche Study Establishment », avec lequel le SLF travaille depuis plusieurs décennies. De nombreux scientifiques indiens ont déjà rendu visite au SLF. Mais le séjour de trois mois d'Yves Bühler en Inde est une première : jamais un nivologue suisse n'était resté si longtemps au SASE.

La protection contre les avalanches de routes situées à plus de 5000 m d'altitude

L'Himalaya se trouve en partie sur le sol indien. Le nord-ouest de l'Inde, à lui seul, totalise environ 200 000 km² de zones de montagne ou de haute montagne, c'est-à-dire 5 fois la Suisse. Quelques sommets dépassent les 8000 m. Cette région présente une importance stratégique, avec des frontières entre l'Inde, le Pakistan et la Chine. Pour garantir l'approvisionnement des régions du Cachemire, l'Inde construit une route entre Manali et Leh. Cette voie de communication, le Manali-Leh-Highway, est très connue, parfois à mauvais titre, car elle franchit des cols parmi les plus élevés du monde. Le gouvernement vise à laisser cette route ouverte aussi longtemps que possible en hiver – ce qui, avec des passages situés à plus de 5000 m, ne représente pas une sinécure. La simple localisation des endroits potentiels de déclenchement des avalanches apparaît difficile. Le terrain est raide, accidenté, peu accessible. Les vols en hélicoptère ne sont que rarement possibles en raison des vents extrêmes. De plus, les responsables ne peuvent pas s'appuyer, comme en Suisse, sur un grand nombre de stations météorologiques et sur l'expérience des avalanches historiques. Une partie de la route, aujourd'hui vitale, n'était encore il y a 5 ans qu'une piste sans importance.

D'où viendront les avalanches, quel sera leur parcours ? Des questions difficiles!

L'expertise du SLF très demandée

C'est là que les chercheurs du SLF entrent en jeu : le logiciel de simulation d'avalanches RAMMS développé à Davos calcule les zones de départ, les hauteurs et distances d'écoulement des avalanches éventuelles le long de la route d'accès au tunnel de Rohtang, qui se situe entre Manali et Leh. Ces informations sont essentielles pour l’étude et la construction des galeries paravalanche et des ouvrages de protection. L'ouverture de la route est imminente, et de telles mesures de sécurité doivent être prises le plus rapidement possible. Cette collaboration permet à l'Inde de bénéficier des connaissances techniques du SLF. En échange, les chercheurs suisses peuvent saisir cette opportunité extraordinaire : tester en Himalaya les méthodes développées et éprouvées dans les Alpes, dans des conditions climatiques et topographiques tout à fait différentes.

Yves Bühler avec sa famille avant son décollage pour l'Inde.

Un pays plein d'optimisme

Contrairement à l'idée reçue d'une Inde misérable, les scientifiques du SASE disposent de budgets de recherche tout à fait équivalents à ceux de la Suisse. On constate un élan d’enthousiasme également dans la vie quotidienne à l’extérieur du SASE. La confiance en soi de la population augmente aussi rapidement que l'importance économique du pays. Dans la région de Manali, on n’observe aujourd’hui pratiquement plus de pauvreté. Même dans d'autres régions affrontant encore d'immenses problèmes de misère et de pollution, l'optimisme des Indiens est également impressionnant. A l'avenir, il n'y aura pas que dans le domaine de la recherche qu'il faudra compter avec l' « incredible India » (slogan touristique du pays).

La vie du village derrière la maison de la famille Bühler.

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• Yves Bühler