Diversité des forêts – diversité des fonctions

La forêt produit du bois, filtre les polluants atmosphériques, protège l’eau potable, fixe le carbone et représente un trésor de biodiversité. Qu’il s’agisse de hêtraies mélangées bien vertes, de châtaigneraies marquant le paysage ou de forêts de montagne riches en espèces, ce sont toujours des écosystèmes complexes dans lesquels interagissent des milliers d’espèces de plantes, d’animaux ou de champignons. Le WSL y étudie les influences du sol, de l’eau, de l’air et du climat sur les processus de croissance et de développement des écosystèmes forestiers. Il mène ces différents projets en partenariat avec d’autres instituts de recherches fédéraux ou cantonaux.

Impacts du changement climatique et des aléas naturels

Le WSL s’intéresse tout particulièrement aux impacts des tempêtes, des incendies et des avalanches sur la régénération des forêts et la biodiversité, ainsi qu’aux conséquences du changement climatique sur la forêt. En Valais par exemple, de nombreux pins dépérissent lors des années de sécheresse, alors que les chênes pubescents progressent. Dans les forêts abandonnées du Tessin, on voit apparaître des espèces ligneuses et des palmiers à feuillage persistant et aimant la chaleur. Certaines espèces invasives commencent même à détrôner les espèces indigènes. Le WSL analyse les effets du climat et de l’exploitation sur les arbres et les forêts, notamment en observant les modifications des cycles de substances nutritives. Les nutriments et les polluants déposés en forêt ainsi que les processus de décomposition des feuilles, des aiguilles et du bois mort jouent ici un rôle important. Les résultats de ces recherches permettent de définir des stratégies de gestion durable pour l’économie forestière et la protection de la nature, ainsi que de proposer des conseils pratiques et des offres de formation continue.

Etudier les racines

Les processus souterrains – où interviennent souvent racines, champignons, bactéries et sol forestier – occupent une place de plus en plus grande dans la recherche forestière. Les cycles du carbone et de l’azote, qui dépendent fortement des températures et des précipitations, y sont primordiaux. Au regard du changement climatique, les études menées depuis plus de 50 ans sur le site expérimental du Stillberg, près de Davos, se sont révélées très intéressantes. Dans ce lieu à la limite supérieure des forêts, les jeunes arbres réagissent de façon particulièrement sensible. Les arbres plus anciens fournissent également des informations liées au climat car leur bois stocke des données sur l’environnement. Le WSL, qui exploite le deuxième laboratoire de dendrochronologie le plus important au monde, contribue activement au débat international sur les questions climatiques.