Monitoring et recherche à long terme
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Relevé dans un profil de neige (Archives SLF)
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La placette d'essai du Toppwald (Emmental), une des plus anciennes du WSL, est suivie depuis plus de cent ans pour étudier la croissance et la productivité de la forêt. Au centre, assis: Philipp Flury, le Directeur de ce qui s'appelait encore la "Station centrale d'essais forestiers". (Photo: R. Glutz)
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Pour le projet de recherches à long terme sur les écosystèmes forestiers (LWF), 19 sites de recherche ont été installés depuis le début des années 1990, par exemple ici dans les pinèdes du Parc national. (Photo: U. Wasem)
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L'embroussaillement des hauts-marais est un phénomène rapide. Si les processus observés actuellement se poursuivre, ces écosystèmes risquent de disparaître complètement.
(Archives WSL)
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Monitoring, observation de
l’environnement et recherche à long terme sont passionnants, exigeants sur
le plan scientifique, variés et précieux. Des exemples de tous les champs
d’activité du WSL le prouvent.
Si la neige est peu abondante en début d’hiver – à
l’image de 2011/2012 –, le téléphone ne cesse de sonner au SLF: s’agit-il d’un
record négatif? A-t-on déjà connu encore moins de neige? Les réponses sont
précises: le début de l’hiver 2011/2012 fut en effet un événement rare, comme
il n’en survient que tous les trente ans environ, et fut suivi de records
positifs de chutes de neige en janvier.
Seules de longues séries de données permettent de jauger
un tel événement. Créer des programmes pour relever de telles données sur de
nombreuses décennies, les documenter et les analyser: ces tâches relèvent
de ce que l’on appelle l’observation de l’environnement, ou monitoring, et
constituent une mission primordiale et exigeante du WSL. L’observation de
l’environnement est toujours définie en fonction de questions auxquelles les
chercheurs veulent répondre. Lorsque les relevés sont complétés par des
expériences à long terme ou par des études ciblées supplémentaires, on parle également
de recherche à long terme.
De tels projets exigent non seulement beaucoup de
persévérance, mais aussi une connaissance approfondie des écosystèmes ou des organismes
observés, un instinct de chercheur, et une excellente capacité à repérer des
corrélations. Le relevé des données nécessite continuité et minutie, et la plus
grande importance doit être accordée à la sécurisation des données, au contrôle
de leur qualité et à leur documentation. La vocation du WSL au monitoring et à
la recherche à long terme se justifie à double titre: notre institut mène de
nombreux projets de recherche à long terme et participe au développement de nombreux domaines
de recherche.
Ce contexte explique que le WSL soit responsable de
nombreuses missions de suivi et de projets de recherche à long terme. Ceux-ci profitent
mutuellement des échanges de connaissances et de savoir-faire, ce qui renforce
encore la compétence du WSL dans ce domaine.
En participant à différents
projets nationaux et internationaux de suivi, les chercheuses et les chercheurs
du WSL veillent à ce que les résultats de ces projets
puissent être combinés entre eux, par exemple en utilisant pour différents
projets un seul et même réseau d’échantillonnage.
Bien plus que des simples inventaires
A première vue, le monitoring
peut paraître simple: on compte des arbres, on mesure l’épaisseur de la neige
ou on identifie quelques lichens, on note toutes ces données dans un tableau, c’est
tout. C’est tout? Loin s’en faut! Avant d’analyser toutes ces données – en
fait, avant même de les collecter – , il faut tout d’abord soigneusement
définir une procédure reproductible de relevé. Cette procédure devra pouvoir
appliquée par plusieurs générations de chercheuses et de chercheurs, et bien
davantage encore de progrès techniques. Aux débuts des essais sur la croissance
et la production forestière il y a 120 ans, ou des observations de la
végétation dans le Parc national il y a près d’un siècle, ou des mesures de
hauteur de la neige au Weissfluhjoch il y a 80 ans, personne ne songeait encore
aux ordinateurs! Il ne va donc absolument pas de soi que les données restent
compatibles entre elles au fil du temps. Il suffit de penser aux difficultés qu’engendre
l’utilisation d’une ancienne version de logiciel sur un ordinateur plus
récent...
Des recherches
dont profite la société
Les résultats du monitoring et de
la recherche à long terme profitent à l’ensemble de la société. Il faut identifier
les changements environnementaux pour permettre au pouvoir politique de prendre
des mesures pour luttre contre des tendances indésirables. Et il est
indispensable d’évaluer l’efficacité de ces mesures avant de les reconduire à
long terme le cas échéant. Monitoring et recherche à long terme assurent ainsi
une utilisation rationnelle et efficace des deniers publics.
