12.03.2012

Réchauffement climatique: les chutes de neige ont nettement diminué à basse et moyenne altitude

Contrairement à cette année, les régions situées en altitude ont été peu enneigées l'hiver dernier, comme sur cette photo prise fin janvier 2011 à 2200 m dans le Val d'Hérens. Le manque de neige dans les Alpes est souvent dû à des épisodes de sécheresse, alors que l'influence de l'augmentation des températures concerne surtout les altitudes les plus basses.

L'excellent enneigement de l'hiver 2012 a fait le bonheur des skieurs. Les températures très basses de février ont un peu fait oublier le réchauffement et la diminution de l'enneigement. Valais, février 2012

Au-dessous de 700 m, les précipitations sont surtout tombées sous forme de pluie en raison des températures élevées. Alpes vaudoises, février 2012

Photos: Martine Rebetez

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Depuis la fin des années 1970, la part de la neige par rapport aux précipitations sous forme de pluie s’est nettement réduite en Suisse, surtout à basse altitude. Une équipe des instituts de recherches WSL et SLF a utilisé une nouvelle méthode pour analyser la relation entre l’enneigement et l’augmentation des températures.

Beaucoup de neige en altitude, presque pas en plaine: ainsi pourrait se résumer jusqu’à aujourd’hui l’hiver au nord des Alpes. Les quantités de précipitations ont été supérieures à la moyenne entre décembre et février, mais au-dessous de 700 m elles sont surtout tombées sous forme de pluie en raison des températures élevées. Les régions de plaine ont donc une fois de plus connu un hiver peu enneigé. Dans les régions situées en altitude, en revanche, la neige a été abondante, et l’hiver est encore bien présent.

L’influence du réchauffement climatique sur l’enneigement est un domaine de recherche très complexe car la température n’est pas le seul paramètre qui entre en compte: la fréquence et l’intensité des précipitations, entre autres, jouent aussi un rôle déterminant. Si certains hivers sont peu enneigés, cela peut être dû autant à des épisodes de sécheresse qu’à des températures trop douces. L'impact du réchauffement climatique n’est ainsi souvent pas facile à quantifier.

Des scientifiques des instituts de recherches WSL et SLF ont réussi à analyser la relation entre l’enneigement et le réchauffement climatique, indépendamment des quantités de précipitations tombées.

Grâce à des observations recueillies à long terme dans 76 stations météorologiques de MétéoSuisse et du SLF, Gaëlle Serquet, Christoph Marty, Jean-Pierre Dulex et Martine Rebetez ont montré que la neige laisse de plus en plus souvent la place à la pluie durant les 60 dernières années. Le changement est surtout très rapide depuis les années 1970, en relation directe avec l’augmentation des températures qui a été mesurée.

C’est principalement à basse et moyenne altitude, soit au-dessous de 1000 m surtout, et jusque vers 1500 m, que le changement s’est opéré jusqu’ici, car les températures étaient souvent proches du point de fusion de 0°C. L’augmentation de 0,57°C mesurée tous les 10 ans durant les 30 dernières années a ainsi souvent transformé la neige des années 1970 en pluie dans les années 2000.

Les résultats obtenus par les chercheurs montrent que là où les températures hivernales étaient supérieures à -2,7°C dans les années 1970, la neige est fréquemment devenue pluie en une trentaine d’années. Certaines stations d’observation à basse altitude ont ainsi perdu jusqu’à plus de 60% de leurs précipitations neigeuses, tandis qu’à haute altitude, avec des températures hivernales moyennes de -8°C ou -10°C, la diminution est restée insignifiante.

Les chercheurs pourront ainsi désormais prévoir la diminution moyenne de l’enneigement qu’il faut attendre pour les prochaines décennies, en fonction de l’augmentation attendue des températures.

Publication originale

Serquet, G., C. Marty, J.‐P. Dulex, and M. Rebetez (2011), Seasonal trends and temperature dependence of the snowfall/precipitation‐day ratio in Switzerland, Geophys. Res. Lett., 38, L07703, doi:10.1029/2011GL046976.

L’article scientifique complet vous sera envoyé sur demande.

Contact

• Prof. Martine Rebetez, Climatologue, Site du WSL à Lausanne
  079 561 44 66
• Julia Wessels, Chargée de communication, SLF, Davos