Dynamique de l'azote Alptal

Une partie de l'infrastructure date de programme national de recherche PNR 14/14+ sur les effets des polluants atmosphériques sur les forêts (années 1980). Une expérience d'addition d'azote (N) a été mise en place pour le projet européen NITREX (1994-1996), en collaboration avec l'EPFZ (institut d'écologie terrestre), le PSI (groupe des isotopes stables) et l'université de Zurich (groupe de microbiologie). En simulant expérimentalement des dépôts atmosphériques accrus, on étudie leurs effets sur le sol, sur les arbres et les autres plantes ainsi que sur la qualité de l'eau. Ce essai est toujours en cours, d'une part dans de petits bassins versants (environ 1500 m2), d'autre part comme essai avec répétitions sur de petites parcelles (environ 10 m2). Il a servi de cadre à plusieurs thèses: Nathalie Muller (WSL, 1997), Hans Feyen (ETHZ, 1998), Frank Hagedorn (WSL, 1999) et Joachim Mohn (Univ. Zurich, 1999).

Sur la même base, et toujours en collaboration avec le PSI (groupe des isotopes stables) et l'EPFZ (groupe d'écologie des forêts de montagne), le projet IRISALP soutenu par le Fonds National s'est déroulé de 2000 à 2005 avec la thèse d'Isabelle Providoli. Il a en particulier permis d'étudier ce que devient l'azote déposé dans l'écosystème en utilisant l'isotope stable 15N. Ce projet était jumelé avec des expériences similaires de l'EPFL (groupe de pédologie) sur le site de Granvillard (thèse d'Isabelle Morier).De 2006 à 2010, l'expérience d'addition de N sert aussi à étudier l'effet de dépôts azotés sur les échanges de gaz à effet de serre (CO2, CH4, N2O) dans le cadre du projet européen NitroEurope. Ces études sont menées en collaboration avec l'EPFZ (institut des sciences des plantes).

De 2007 à 2011, l'expérience d'addition de N a aussi servi à étudier l'effet de dépôts azotés sur les échanges de gaz à effet de serre (CO2, CH4, N2O) dans le cadre du projet européen NitroEurope ainsi que de l'Action COST FP0601 Forman, avec le soutien financier du Secrétariat d'État à l'Éducation et à la Recherche. Ces études ont été à la base de la thèse de doctorat de M. Kim Krause, qui a été menée en collaboration avec l'EPFZ (institut des écosystèmes terrestres) , avec l'université de Zurich (institut de biologie évolutive / sciences de l'environnement) et avec l'université du Michigan (ressources naturelles & environnement).
Par ailleurs, une partie des arbres ont été annelés en 2009 et abattus en 2010. Après abattage, des disques provenant des troncs ont permis de reconstruire l'effet à long terme du traitement à l'azote sur la croissance des arbres. L'étude du lessivage de nitrate se poursuit dans le but de quantifier l'effet de l'abattage sur l'écosystème saturé en azote.