Effetti dei cambiamenti climatici sulla flora d’alta quota

Le specie alpine verranno rimpiazzate dalle nuove arrivate?

A prima vista, un aumento della biodiversità sembra essere una buona notizia. Ma è vero solo in parte. Infatti, molti dei nuovi colonizzatori delle cime europee sono specie che vivevano più in basso e che, grazie al riscaldamento, sono riuscite a raggiungere altitudini alle quali prima non potevano sopravvivere. Queste specie sono spesso più grandi e più competitive rispetto alle tipiche popolazioni delle cime, considerate specialiste in grado di tollerare lo stress e quindi abituate a sopravvivere a basse temperature ed estati brevi. C’è quindi il rischio che con il passare del tempo le specialiste che tollerano il freddo vengano rimpiazzate dalle specie generaliste più termofile. In questo modo, l’areale di distribuzione delle tipiche specie alpine verrebbe spinto ad altitudini sempre più alte e la singolarità della flora alpina sminuita.

A contrastare il soppiantamento delle specie che tollerano il freddo potrebbe però essere il microclima eterogeneo dei paesaggi alpini. Nello spazio di pochi metri possono esserci differenze di temperatura di diversi gradi Celsius, ad es. tra i pendii esposti a sud e quelli esposti a nord. Mentre le ultime specie arrivate andranno a insediarsi nei microhabitat particolarmente caldi, è probabile che le specie adattate al freddo resistano ancora a lungo nei punti particolarmente freddi.

Chi vincerà e chi verrà sconfitto?

Nella competizione con le «nuove» specie, avrà la meglio chi sarà in grado di crescere sui ghiaioni. Lo dimostrano le analisi che abbiamo svolto su 11 cime: prima abbiamo mappato la distribuzione su piccola scala di 12 specie, poi l’abbiamo confrontata con il successo a lungo termine della stessa specie sulle cime delle Alpi svizzere (Kulonen et al. 2018). Negli ultimi 100 anni, le specie che prediligono le posizioni sui ghiaioni hanno dimostrato la crescita maggiore sulle cime svizzere. I ghiaioni non solo sono frequenti sulle cime, ma costituiscono anche habitat in cui c’è poca concorrenza. Infatti, per molte piante che provengono da altitudini più basse questo tipo di terreno è troppo instabile e offre una quantità insufficiente di acqua e sostanze nutritive. Le piante che sono in grado di crescere sui ghiaioni non saranno pertanto rimpiazzate tanto facilmente, neanche in caso di aumento delle temperature.

Le prospettive sono meno rosee invece per le specialiste d’alta montagna che preferiscono i terreni organici (Fig. 3). Nel corso dell’ultimo secolo hanno infatti dimostrato un tendenziale calo. Sui terreni stabili organici la concorrenza dei vicini è la più agguerrita. Uno spostamento verso luoghi più alti e più freddi è difficile, perché sulle cime il substrato organico è raro e lo diventa sempre di più con l’aumentare dell’altitudine.