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Le changement climatique fait fondre les glaciers dans le monde entier. Dans le monde entier? Non, car dans l’est de l’Antarctique – zone plus vaste que l’Australie toute entière –, les volumes de glace augmentent. «Les précipitations sont plus importantes qu‘autrefois. Comme les températures restent suffisamment basses, ces précipitations tombent sous forme de neige qui se transforme ensuite en glace», explique Michael Lehning qui, au SLF et à l’EPFL, étudie les interactions entre l’atmosphère et le manteau neigeux. Cet accroissement à l’est pourra-t-il compenser la disparition des glaces dans le reste de l’Antarctique et de ce fait l’élévation du niveau de la mer? On l’ignore encore. Pour répondre à cette question, il faudrait savoir quelle quantité de neige se transforme en glace à tel endroit. Or ce n’est pas si simple que cela: les violentes tempêtes déplacent la neige à plusieurs reprises, une partie étant alors réabsorbée par l’atmosphère. Ce sont ces processus que veut comprendre M. Lehning.
Pour ce faire, il s’est rendu fin 2016 dans la station de recherche Princess Elisabeth située à l’intérieur des terres. Il y a installé des capteurs d’un genre nouveau qui saisissent automatiquement le transport de la neige par le vent ainsi que son accumulation. «La station est alimentée par de l’énergie solaire et éolienne, et elle a livré des données tout l’hiver. Celles-ci sont uniques», se réjouit M. Lehning. Depuis cette année, il contrôle aussi les mêmes paramètres à proximité de la côte, le processus d’accumulation de la neige pouvant y être différent. Les évaluations aident à établir un bilan massique exact de la glace de l’Antarctique. (Birgit Ottmer, Diagonale 1/18)