Depuis une quarantaine d'années, les plants en pots sont utilisés en Suisse pour des afforestations en montagne, lorsque les conditions de station sont extrêmes. Les plants en pots ne jouent ainsi qu'un rôle mineur dans le domaine de la production de plants forestier, car en règle générale, dans les cas courants, d'autres variantes meilleur marché ont tout autant de succès. Du fait de leur coût, les plants en pots ne sont la plupart du temps utilisés que sur des stations où la reprise peut poser problème, ou dans des projets de reconstitution en altitude, lorsque des fonctions de protection essentielles doivent être à nouveau assurées dans les meilleurs délais.
La mise en pots
Une hauteur de plant comprise entre 15 et 20 cm est idéale pour la mise en pot. Elle permet d'utiliser une taille de pot maniable et pratique sur le terrain. Cette hauteur est atteinte après 4 à 5 ans par l'arolle, 1 à 2 ans par le mélèze, 3 ans par le pin à crochets et 2 à 3 ans par l'épicéa. Avant le débourrement, juste après la fonte de la neige, c'est le bon moment pour sortir les plants du lit de semence ou de la planche de repiquage. Pour une afforestation en montagne, le moment idéal de mise en pots se situe entre février et avril, 1 à 2 mois avant la plantation prévue.
Le substrat
Il est recommandé d'utiliser comme substrat un mélange humide constitué d'un succédané de tourbe, d'un compost d'écorces et de terre forestière issue de la zone à reboiser. Cette dernière permet d'intégrer au substrat les champignons mycorhiziens indispensables. Le substrat doit rester pauvre en nutriments et ne peut être que légèrement engraissé (2 grammes d'engrais longue durée par litre de substrat). La composition du substrat varie en fonction de l'essence, p. ex. un succédané de tourbe est conseillé particulièrement pour l'arolle, alors que pour le mélèze, on peut ajouter du sable de quartz. Pour des plants jusqu'à 20 cm de hauteur, des pots de 10 cm des marques Jiffy ou Fertil conviennent. Afin que les racines trouvent une disposition naturelle à l'intérieur du pot, une taille des racines est souvent nécessaire. La mise en pot n'a lieu que dans un endroit ombragé et protégé du vent. Les plants en pots sont ensuite disposés bien serrés dans un coffre d'entreposage et immédiatement arrosés.
Le coffre d'entreposage
Les plants restent durant 1 à 2 mois dans le coffre d'entreposage. Afin de protéger les pots contre le vent et l'insolation, un cadre est nécessaire. Le fond du coffre, composé de sable ou de gravier, est recouvert d'une feuille de plastique trouée, afin d'éviter tout à la fois l'eau stagnante ou le dessèchement et l'enracinement des plants. Les pots doivent toujours rester humides pour ne pas opposer de résistance au passage des racines. En fonction de l'essence qu'il contient et de la situation du coffre d'entreposage dans la pépinière, une protection contre le gel et contre une trop forte insolation peut s'avérer nécessaire. Dans ces conditions contrôlées, le système racinaire va pouvoir se développer de façon optimale.
Transport dans la zone d'afforestation
Dans les zones sans véritable desserte (chemins ou remontées mécaniques), le transport des plants en pots entraîne des frais considérables. Si une récolte des bois est réalisée par hélicoptère dans le même secteur, c'est l'occasion d'en tirer profit pour transporter les plants en pots sur place. Pour le transport, l'utilisation de harasses à parois hautes a fait ses preuves, leur fond doit être fermé pour préserver les pointes des racines qui sortent du pot. Sans cette précaution, elles sécheraient et ce mode de plantation n'aurait alors plus aucun sens. Une bonne organisation et une fine planification contribuent à diminuer les coûts et à augmenter le taux de survie des plants.