Forêts sous stress climatique: pourquoi les arbres poussent moins malgré un démarrage précoce

Il fait plus chaud. Alors que notre environnement souffre des conséquences du changement climatique, une petite lueur d'espoir subsistait: nos forêts absorbent le CO₂ de l'air et le stockent dans le bois. Théoriquement, la hausse des températures pouvait permettre à nos forêts de fixer davantage de CO₂ grâce à des périodes de végétation plus longues. «On pensait qu'une saison chaude plus longue permettrait de compenser en partie les effets négatifs du changement climatique», explique Arun K. Bose, écologue au WSL. «Ce n'est malheureusement pas le cas.»

Dans son étude, Arun K. Bose a évalué la croissance de cinq des essences les plus courantes sur 48 sites en Suisse. «Au cours des onze dernières années, la période de végétation, c’est-ç-à-dire la fenêtre pendant laquelle la photosynthèse peut se faire dans les arbres, s'est avancée de plusieurs jours,» explique Arun K. Bose. Mais un démarrage plus précoce n’entraîne pas automatiquement une croissance plus importante – au contraire. Entre 2012 et 2022, l’accroissement annuel a diminué dans de nombreux peuplements. La multiplication des vagues de chaleur et des périodes de sécheresse stresse les arbres et inhibe leur croissance. Le recul est particulièrement marqué chez le sapin, le hêtre et l’épicéa, tandis que les chênes et les pins sylvestres ont continué à pousser aussi bien. Une chose est sûre: aucune des essences étudiées n'a profité du réchauffement climatique.

Conséquences pour le stockage du carbone et la gestion forestière 

Les arbres poussent lorsqu'ils disposent de suffisamment d'eau. S'il fait trop chaud et trop sec, l'évaporation est supérieure à l'absorption par les racines : l'arbre subit un stress et sa croissance s'arrête. Selon l'espèce et les conditions météorologiques, il ne reste alors que 40 à 110 jours de croissance par an. «Au final, ce sont quelques jours et quelques heures qui déterminent la croissance d'un arbre», explique le chercheur. « Si certains de ces jours manquent en raison de la chaleur accrue et des périodes de sécheresse plus fréquentes, une grande partie de l’accroissement annuel est perdue.» Un démarrage précoce est donc peu utile si chaleur et sécheresse raccourcissent les phases de croissance critiques.

Cela a des conséquences sur les services rendus par les forêts. Les arbres absorbent le CO₂ et stockent le carbone dans le bois. En termes simples, plus le diamètre du tronc est grand, plus l’arbre stocke de carbone. Si la période de croissance effective des principales espèces diminue, la capacité d'absorption diminue également. 

La sylviculture est également touchée. Si les semestres estivaux deviennent plus chauds et plus secs, les exploitations forestières auront tendance à récolter moins de bois. De plus, la gestion deviendra plus coûteuse, car la réaction des arbres au changement climatique dépend à la fois de leur emplacement et de leur espèce. « C'est pourquoi il est important d'évaluer les stratégies de gestion au niveau local et en fonction des espèces », souligne M. Bose.