La plupart des loups vivent en meute. Celle-ci est composée du loup dominant (loup alpha) et de la louve dominante (louve alpha), des louveteaux de l’année et des louvards (louveteaux de l’année précédente), ainsi que de plusieurs adultes de rang inférieur. En Europe, les meutes comptent rarement plus de 10 individus.

Les membres adultes d’une meute ne sont pas égaux: ils forment une hiérarchie. Cette organisation contribue à souder le groupe. Elle est rappelée au moyen d’attitudes et de comportements particuliers. Ainsi, les individus de rang inférieur montrent clairement par des gestes de soumission qu’ils sont subordonnés aux deux loups dominants. Mais ces derniers doivent parfois défendre leur rang, spécialement en période d’accouplement (La période de rut est de la mi-février à la mi-mars). Cela peut donner lieu à de violents affrontements.

Les membres d’une meute chassent toujours en groupe et élèvent ensemble les louveteaux. Seuls les loups dominants se reproduisent, mais tous les adultes s’occupent de leurs petits.