Histoire de l'utilisation de la forêt

Le bois en tant que matière première, matériau de construction et de chauffage a joué un rôle essentiel bien au-delà du début du XX^e siècle. La forêt n’était toutefois pas seulement vouée à l’abattage d’arbres. Il était bien davantage un pâturage, un lieu qui fournissait aux hommes et aux bêtes de quoi se nourrir, de la litière pour le bétail et des matières premières pour l’artisanat et l’économie domestique.

Dans le courant du XIX^e siècle, la production de bois a gagné en importance, pendant que les autres formes traditionnelles d’utilisation déclinaient, voire disparaissaient localement. Au XX^e siècle, la société des loisirs a redécouvert la forêt en tant que lieu de détente et d’activités sportives. Dans le même temps, les milieux de la protection de la nature formulaient de plus en plus clairement leur conception de la valeur écologique de la forêt. Les anciennes formes d’utilisation de la forêt tombèrent dans l’oubli malgré leur grand intérêt d’un point de vue historique, culturel et écologique.

L'histoire de ces pratiques fait l'objet de recherches intensives au WSL. Dans le cadre d’un projet de l’Institut fédéral de recherches WSL, financé par la Fondation Bristol, des historiens ont recueilli les témoignages de personnes âgées dans cinq régions (Gstaad-Saanenland, vallée de Viège, Fankhausgraben, vallée de Schächen et Prättigau). Ces interviews filmées ont permis de collecter leur savoir et leurs souvenirs quant aux utilisations traditionnelles de la forêt telles qu’ils les ont vécues. En outre, une vaste étude bibliographique a fait le point des connaissances sur l’évolution de ces formes d’utilisation en Suisse au XIX^e et au début du XX^e siècle.

Ce projet a été co-dirigé par Matthias Bürgi (WSL) et Martin Stuber (Institut d'histoire de l'Université de Berne).

Litière

Les feuilles mortes n’étaient pas seulement destinées au bétail: en particulier les plus démunis dormaient encore bien après le début du XX^e siècle sur des matelas rembourrés de feuilles et d’aiguilles

Cendres

Le linge était lavé avec une lessive fabriquée à partir des cendres de bois de cheminée.

Tan

Les écorces de chêne et d’épicéa étaient utilisé pour tanner le cuir.

Sève

La consistance collante et épaisse de la sève, son inflammabilité et son arôme intensif en font depuis longtemps un produit naturel très apprécié. Autrefois principalement récoltée sur les pins, les mélèzes, les épicéas et les arolles, elle était indispensable à certains corps de métier: les tonneliers l’utilisaient pour calfater les fûts, les tanneurs pour le traitement des cuirs, ou les cordonniers pour enduire les fils de lin. Le soir, des bâtons enduits de résine éclairaient les foyers.

La résine était aussi utilisée pour allumer le feu, jointer des planches, traiter les blessures d’arbres fruitiers, ou, mélangée à du suif, comme cirage. En raison de ses propriétés antiseptiques, elle faisait également partie de l’arsenal thérapeutique populaire pour produire d’innombrables pommades, onguents et cataplasmes.

Les mains gercées et les blessures au pied du bétail étaient soignées avec de l’huile de résine, que l’on extrayait par cuisson des racines de pins sylvestres. Lorsqu’un paysan tuait le cochon, on diluait de la résine dans l’eau de lessivage pour faciliter l’arrachage des soies.

Cônes de sapin

Les cônes étaient ramassés pour allumer le feu

Bardeaux

Dans de nombreuses régions, les toits étaient traditionnellement couverts de bardeaux en bois.

Clôtures

La construction de clôtures souvent très artistement composées était autrefois grosse consommatrice de bois.

Artisanat

De nombreux outils et objets de la vie quotidienne – par exemple des corbeilles – étaient autrefois en bois.

Sauf mention contraire, les photos présentées ici ont été aimablement mises à notre disposition par les archives de la Société Suisse des Traditions Populaires (SSTP) à Bâle.