Plus de 300 000 météorites reposent sur la glace de l’Antarctique. Chaque dixième de degré de réchauffement global de la planète fait disparaître des milliers de ces fragments de roche, porteurs d’informations aussi précieuses qu’uniques sur notre système solaire. Le WSL et les chercheurs de l’EPF recommandent d’accélérer leur récupération.
L’Antarctique recèle un précieux trésor d’environ 300 000 météorites échouées sur la glace. Pourtant, bon nombre d’entre elles pourraient avoir disparu d’ici peu. Une nouvelle étude montre en effet qu’à chaque dixième de degré d’augmentation de la température globale de l’air, 5000 à 12 000 météorites disparaissent de la surface de la calotte glaciaire en s’y enfonçant. Ainsi, d’ici 2050, environ un quart des météorites ne se trouveront plus à la surface de la glace, et cette proportion pourrait même atteindre les trois quarts d’ici 2100 en cas de scénario de fort réchauffement.
La disparition de ces météorites entraîne la perte de nombreuses connaissances, car ce sont des objets extraterrestres uniques. «Elles fournissent des informations sur l’origine de la vie sur Terre ou sur la formation de la Lune et d’autres corps célestes», explique le glaciologue Daniel Farinotti de l’Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage WSL et de l’EPF de Zurich, qui a participé à l’étude.
Course contre la montre
C’est pourquoi Harry Zekollari, codirecteur de l’étude et glaciologue au WSL et à l’EPF de Zurich, conseille d’accélérer sans tarder la récupération des météorites antarctiques. «À l’heure actuelle, cinq fois plus de météorites disparaissent de la surface de l’Antarctique qu’il n’est possible d’en récupérer», constate M. Zekollari. «Pour préserver cet inestimable matériel extraterrestre, nous devons intensifier et coordonner la récupération des météorites antarctiques avant que nous ne les perdions en raison du changement climatique.» C’est selon la même logique que l’on prélève des carottes de glace dans des glaciers en déclin ou que l’on échantillonne des récifs coralliens avant qu’ils ne se décolorent. Cependant, il est encore plus important de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre afin de limiter le réchauffement climatique et de préserver ainsi sur le long terme la plupart des météorites antarctiques qui n’ont pas encore été récupérées.
Les météorites sombres se réchauffent fortement
Si les météorites s’enfoncent, c’est aussi en raison de leur teinte sombre. «Même à des températures bien en dessous du point de congélation, les météorites sombres se réchauffent tellement au soleil qu’elles font fondre la glace située directement en dessous. Du fait de ce processus, la météorite réchauffée crée un creux dans la glace et, au fil du temps, disparaît complètement sous la surface», explique Veronica Tollenaar, codirectrice de l’étude à l’Université libre de Bruxelles. De plus, avec la hausse des températures de l’atmosphère, la température de surface de la glace augmente, ce qui accélère le processus car les météorites ont besoin de moins se réchauffer pour faire fondre la glace localement.
Pour calculer les pertes potentielles, les chercheurs ont eu recours à l’intelligence artificielle. L’étude a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique Nature.
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Publication
Tollenaar, V., Zekollari, H., Kittel, C. et al. Antarctic meteorites threatened by climate warming. Nat. Clim. Chang. (2024). https://doi.org/10.1038/s41558-024-01954-y
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