14.04.2025 | Lisa Bose, Stephanie Kusma | WSL News
Où la Suisse offrait-elle de l'espace à la nature au lendemain de la Seconde Guerre mondiale? Où se trouvaient des bâtiments ou des champs? Des scientifiques de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL ont développé un modèle capable d'identifier des habitats tels que les forêts, les cours d'eau ou les vergers à partir de photographies aériennes numérisées datant de l'après-guerre. Ils souhaitent désormais utiliser ce modèle pour créer une carte historique des habitats en Suisse.
- Le paysage suisse a changé: des scientifiques du WSL ont utilisé des photos aériennes de 1946 pour reconstituer numériquement des habitats de cette époque.
- Numérisation avec l'IA: leur modèle informatique appris à reconnaître des habitats tels que les vergers, les forêts ou les prairies sur les vieilles photos en noir et blanc malgré les défis techniques.
- Des informations précieuses pour la protection de la nature: les habitats reconstitués révèlent où les espèces vivaient autrefois et pourquoi elles se trouvent parfois aujourd'hui à des endroits inattendus.
- Une cartographie à l'échelle nationale: dans le cadre d'un projet de suivi, les scientifiques appliqueront maintenant le modèle à l'ensemble de la Suisse et à d'autres périodes du passé.
Le paysage suisse a beaucoup changé depuis l'après-guerre: remembrements, construction d'autoroutes et mitage du territoire ont modifié, détruit ou morcelé des habitats importants pour la faune et la flore. Mais quelle est l'ampleur de ces changements par rapport à aujourd'hui? «On nous pose souvent cette question», déclare Bronwyn Price, du groupe Télédétection du WSL. À partir de photographies aériennes prises en Suisse par les forces aériennes de l'armée américaine en 1946, et accessibles au public depuis 2019, la chercheuse a développé avec son équipe un modèle informatique qui convertit les clichés en cartes numériques des habitats.
Des régions typiques à titre d'exemple ¶
Les scientifiques ont d’abord vérifié si les photos en noir et blanc permettaient de représenter numériquement la répartition des habitats de l’époque. Pour cela, ils ont sélectionné huit régions suisses très variées et représentatives. «Les vergers et les vignobles sont particulièrement intéressants, car leur superficie a considérablement changé depuis 1946», précise Bronwyn Price. Avec son équipe, elle a entraîné un modèle informatique pour analyser les photos à l’aide de connaissances d’experts, de cartes historiques et de données complémentaires, par exemple sur la topographie ou le climat. Ce processus s’est avéré complexe: « Au début, l'ordinateur distinguait mal les rivières des routes ou les forêts clairsemées des bâtiments». Plusieurs étapes de contrôle ont permis d'améliorer la précision du modèle. «Notre modèle indique désormais la répartition des habitats dans les années 1940 dans les régions étudiées», conclut la chercheuse.
Des informations importantes pour la protection de la nature ¶
Ces données sont notamment importantes pour la protection de la nature: «Certaines espèces apparaissent parfois en dehors de leur habitat traditionnel, à des endroits inattendus», explique Bonwyn Price. «Grâce à une carte des habitats historiques, il est possible de vérifier si un habitat adéquat existait autrefois à cet endroit et si l’espèce y persiste encore.» Les spécialistes appellent ce phénomène «dette d’extinction». Une telle carte pourrait aider à identifier ces «dettes» et ainsi à mieux protéger des espèces menacées. Il est aussi possible de comparer ces résultats avec la carte numérique actuelle des habitats en Suisse, élaborée par la même équipe de recherche pour l’Office fédéral de l’environnement (OFEV).
«La carte historique distingue moins de types d'habitats que la carte actuelle», tempère la chercheuse. Elle et son équipe travaillent déjà sur un projet de suivi visant à améliorer le modèle. Par exemple, une intelligence artificielle doit apprendre à mieux interpréter le contexte des objets ambigus, par exemple les arbres isolés ou les bâtiments.
Une carte pour toute la Suisse ¶
La prochaine étape consistera à utiliser de nouvelles sources pour dresser une carte historique des habitats pour toute la Suisse, non plus seulement pour 1946, mais aussi pour d'autres périodes. Cette carte permettra d'analyser les constantes et les tendances dans l'évolution des habitats en Suisse au cours des 70 dernières années.
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