Foreste sotto stress climatico – Perché gli alberi crescono meno nonostante un inizio precoce

Le temperature stanno aumentando. A fronte delle sofferenze del nostro ambiente per le conseguenze del cambiamento climatico, c’era un piccolo barlume di speranza: le nostre foreste assorbono infatti dall’aria il biossido di carbonio (CO₂) e lo immagazzinano nel legno. L’aumento della temperatura potrebbe quindi teoricamente portare le nostre foreste a sequestrare più CO₂. «Si pensava che una stagione calda più lunga potesse in parte compensare le conseguenze negative del cambiamento climatico», afferma Arun K. Bose, ecologo del WSL. «Purtroppo, non è così».

Nel suo studio, Bose ha analizzato la crescita di cinque delle specie arboree più comuni in 48 località della Svizzera. «Negli ultimi undici anni, il periodo vegetativo, ossia il lasso di tempo in cui gli alberi possono effettuare la fotosintesi, si è spostato in avanti di diversi giorni», spiega Bose. Tuttavia, l’inizio anticipato della stagione non comporta automaticamente un maggiore accrescimento, anzi. Tra il 2012 e il 2022, la crescita annuale del fusto è diminuita in molti popolamenti. L’aumento delle ondate di calore e dei periodi di siccità espone gli alberi a uno stress e ne inibisce lo sviluppo. Il calo è particolarmente pronunciato per gli abeti bianchi, i faggi e gli abeti rossi, mentre le querce e i pini hanno per lo più continuato a crescere allo stesso modo. Una cosa, ad ogni modo, è certa: nessuna delle specie arboree analizzate ha beneficiato del clima più caldo.

Conseguenze per lo stoccaggio del carbonio e l’economia forestale

Gli alberi crescono se è disponibile acqua a sufficienza. Quando fa troppo caldo e troppo secco, la quantità di acqua che evapora è maggiore di quella che può essere assorbita dalle radici: l’albero subisce uno stress e l’accrescimento si arresta. A seconda della specie arborea e delle condizioni climatiche, ciò lascia solo 40-110 giorni di crescita all’anno. «Alla fine, sono singoli giorni e singole ore a determinare in che misura un albero cresce», spiega Bose, «se se ne perdono a causa dell’aumento dei periodi di calura e di siccità, viene meno gran parte della crescita annuale del fusto». Un inizio anticipato della stagione è quindi poco utile se poi il caldo e la siccità accorciano le fasi critiche dell'accrescimento.

Tutto ciò si ripercuote sulle prestazioni delle foreste. Gli alberi assorbono CO₂ e la immagazzinano nel legno. In parole povere, maggiore è il diametro del fusto, più carbonio viene sequestrato nell’albero. Se il tempo effettivo di accrescimento delle specie più importanti diminuisce, cala anche la capacità di stoccaggio. 

A risentirne è anche l’industria forestale. Se i mesi estivi diventano più caldi e secchi, le aziende forestali hanno tendenzialmente meno legname da raccogliere. Inoltre, la gestione deve essere adattata ai cambiamenti climatici. «Le reazioni degli alberi ai cambiamenti climatici dipendono sia dal luogo sia dalla specie. È quindi importante valutare le strategie di gestione a livello locale e su base specifica per ogni specie», sottolinea Bose.