In che modo il cambiamento climatico danneggia gli ecosistemi

Gli ecologi hanno scoperto che il comportamento alimentare delle cavallette aveva una marcata influenza sulla struttura della vegetazione e la composizione della flora alpina. Le comunità vegetali alpine mostrano una struttura ben definita nell’organizzazione della volta vegetale: le piante con foglie più robuste si collocano in alto, quelle che meglio tollerano l’ombra e hanno foglie più morbide crescono in basso. Tuttavia, questa organizzazione naturale appariva disturbata perché le cavallette di nuovo insediamento preferivano alimentarsi con le piante alpine più alte e robuste, che presentano caratteristiche funzionali - come struttura della foglia, contenuto di nutrienti, difesa chimica o forma di crescita - assimilabili a quelle delle piante originarie delle loro regioni di origine più a valle. Di conseguenza, gli insetti hanno ridotto la biomassa delle robuste piante alpine dominanti, e ciò a sua volta ha favorito la crescita di specie di piante più basse, meno gradite agli erbivori. Questo ha causato un incremento della biodiversità vegetale nel breve termine.

“Gli erbivori alloctoni si alimentano di piante specifiche nella loro nuova collocazione, e ciò modifica e riorganizza l’interazione competitiva tra queste specie vegetali alpine”, ha spiegato il primo autore dello studio, Patrice Descombes. Il riscaldamento globale, ad esempio, potrebbe alterare l’equilibrio ecologico perché gli animali mobili, inclusi numerosi insetti erbivori, potrebbero espandere il proprio habitat spingendosi verso altitudini più elevate con maggiore velocità rispetto alle piante, più sedentarie.

Gli insetti erbivori delle valli potrebbero quindi adattarsi facilmente agli habitat alpini, in cui le piante residenti sono scarsamente attrezzate o del tutto inadatte a difendersi da questi nuovi erbivori. Ciò potrebbe modificare la struttura attuale delle comunità vegetali alpine nel loro complesso, e il loro funzionamento. Il cambiamento climatico avrebbe quindi un effetto indiretto sugli ecosistemi, che si aggiungerebbe alle conseguenze dirette dell’innalzamento della temperatura.

Secondo Loïc Pellisier, professore di Ecologia del paesaggio al Politecnico di Zurigo e al WLS, questo effetto indiretto del cambiamento climatico sugli ecosistemi è uno degli aspetti più rilevanti che emergono dallo studio: “La ricerca sugli effetti climatici ha studiato ampiamente gli effetti diretti delle temperature sugli ecosistemi, ma queste nuove interazioni che si creano tra specie che migrano in nuovi habitat potrebbe causare importanti modificazioni strutturali. Sono elementi importanti dell’alterazione degli ecosistemi generata dal progressivo riscaldamento climatico”.

Attraverso i risultati di questi studi i ricercatori intendono migliorare i modelli per l’inquadramento di questi processi, finora risultati inadeguati, confidando inoltre di migliorare la prognosi dell’influenza del cambiamento climatico sul funzionamento degli ecosistemi e dei servizi che questi offrono.