Studiare i becchi per proteggere le foreste tropicali

La biodiversità nelle foreste tropicali è enorme. Ma come è nata? In vista della distruzione su larga scala di tali foreste, questa è una domanda pressante nella ricerca ecologica. Un team internazionale guidato dall'Istituto federale svizzero per la ricerca sulla neve e il paesaggio WSL ha ora esplorato come le interazioni tra uccelli e palme possano aver aumentato la biodiversità.

La maggior parte delle specie di palme produce frutti carnosi che vengono mangiati da uccelli e mammiferi, che in seguito diffondono i semi. Gli uccelli spesso ingoiano i frutti interi, e quindi la larghezza del loro becco limita le dimensioni dei frutti che possono consumare. "Gli uccelli mangiatori di frutta e le palme hanno probabilmente interagito per milioni di anni", spiega Ian McFadden del gruppo WSL Spatial Evolutionary Ecology. È il primo autore dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Ecology Letters. Con i suoi colleghi, McFadden ha creato la prima mappa globale che collega l'apertura e la larghezza del becco degli uccelli con le dimension dei frutti di palma disponibili nella loro regione. "In genere, le interazioni tra le specie sono studiate a livello locale o regionale - noi abbiamo guardato a questo su scala globale utilizzando misure di becchi di uccelli e dimensioni dei frutti di palma", dice McFadden.

Due serie di dati pubblicati di recente hanno reso possibile questo studio: il database AVONET, che contiene misure di tratti per quasi tutte le specie di uccelli in tutto il mondo, e PalmTraits, un database completo di tratti per le specie di palme. Per l'analisi, McFadden ha incluso oltre11 00 specie di uccelli mangiatori di frutta e 2000 specie di palme fruttifere. Utilizzando modelli statistici di percorso, i ricercatori hanno valutato come la relazione tra la larghezza del becco e le dimensioni dei frutti sia stata influenzata da fattori quali il clima, la produzione di biomassa vegetale, la ricchezza delle specie e la storia tettonica della Terra.

Si è scoperto che più le specie vivevano vicino all'equatore, più strettamente i tratti di uccelli e frutta erano abbinati. Questo modello era più forte per l'Africa, ma più debole su isole come il Madagascar. Su quell'isola ci sono meno uccelli mangiatori di frutta ma molti lemuri che mangiano frutta, che può indebolire il modello di corrispondenza uccello-palma, McFadden sospetta.

L'accoppiamento più stretto tra becchi di uccelli e frutti di palma vicino all'equatore è stato trovato in tutto il mondo, anche se le dimensioni effettive di becchi e frutti differivano tra i continenti. Le dimensioni delle caratteristiche degli uccelli e delle palme erano complessivamente più grandi nel sud-est asiatico, più piccole nel sud-est degli Stati Uniti e di medie dimensioni in Sud America e in Africa. Nel modello, il clima non ha influenzato direttamente la forte correlazione tra becchi e frutti, ma ha avuto effetti indiretti attraverso la diversità delle palme, che è maggiore nelle regioni tropicali più calde.

Studiare l'interconnessione degli alberi e dei disperditori di semi è anche un modo per guidare la conservazione pratica della natura. "Se vuoi ripristinare le foreste degradate, devi anche tenere conto degli animali che disperdono i semi e, se necessario, reintrodurli", dice McFadden. Dopo tutto, la maggior parte dei frutti nei tropici sono dispersi dagli animali.

Secondo il biologo, lo studio fornisce supporto all'ipotesi che i tropici hanno una così alta biodiversità in parte perché le interazioni tra le specie sono più forti lì. Questa scoperta aumenta la nostra comprensione di base delle foreste tropicali e può aiutare a trovare punti di leva ottimali per la loro protezione. Tuttavia, aggiunge McFadden, "non sappiamo ancora se le foreste pluviali tropicali funzionano allo stesso modo in tutti i continenti per quanto riguarda la dispersione dei semi".