«In Canada ero l’unico ricercatore specializzato in valanghe.»

Signor Haegeli, dal 1° giugno lei è a capo dell’unità di ricerca “Valanghe e prevenzione” presso lo SLF. Alla luce dei cambiamenti climatici e degli inverni con scarse nevicate che ne derivano, vale ancora la pena investire ingenti somme nella ricerca sulle valanghe?

Certamente. Nei prossimi decenni avremo ancora neve a sufficienza per le valanghe. Le valanghe cambieranno le loro caratteristiche e dobbiamo prepararci adeguatamente. Ci saranno situazioni estreme nuove e diverse da quelle che conosciamo storicamente. La popolazione delle Alpi deve adeguarsi a questo. Un riscaldamento generale non significa semplicemente meno valanghe. La questione è un po’ più complessa.

Quale sarà il fulcro della sua ricerca nei prossimi anni?

Per ora si tratta innanzitutto di conoscere bene il mio gruppo di ricerca e la comunità che si occupa di valanghe in Svizzera. Dato che provengo dall’estero, ho molto da imparare in questo ambito. Forse si potrebbe definire una ricerca personale. Insieme potremo poi sviluppare delle visioni su quale direzione prendere nei prossimi anni.

In precedenza ha vissuto e svolto attività di ricerca in Canada per 28 anni. L’ambiente scientifico è diverso?

Qui la mia situazione è completamente diversa. In Canada lavoravo in un’università ed ero l’unico ricercatore nel campo delle valanghe in tutta la zona. Per questo motivo potevamo scambiare idee sulla ricerca più o meno solo all’interno del mio gruppo. Inoltre, i colleghi più stretti che operavano sul campo si trovavano a una distanza compresa tra le sei e le dieci ore di macchina, il che rendeva lo scambio quotidiano un po’ più difficile. All’SLF è tutta un’altra storia. È davvero fantastico trovarsi con così tanti ricercatori sulle valanghe sotto lo stesso tetto e avere i professionisti del settore a portata di mano.

Già durante la sua tesi di dottorato a Vancouver ha fondato la sua società di consulenza, Avisualanche. Esiste ancora?

No. Da quando ho ottenuto la cattedra alla Simon Fraser University nel 2015, non ho più portato avanti l’attività di Avisualanche Consulting. In realtà, all’inizio ci ero capitato un po’ per caso. Nell’inverno del 2003 – era l’ultimo inverno della mia tesi di dottorato – in Canada si verificarono due gravi incidenti valangari, ciascuno con sette vittime. In risposta a ciò furono avviati diversi progetti per modernizzare l’allerta valanghe, la formazione e la gestione del rischio. Ho poi avuto l’opportunità di dirigere uno di questi progetti, e questo è stato all’epoca il motivo che mi ha spinto a intraprendere la strada del lavoro autonomo. Quello è stato anche il periodo in cui mi sono avvicinato per la prima volta alle scienze sociali, per comprendere meglio come comunicare in modo più efficace il rischio valanghe. Quando ho ottenuto la cattedra, ho poi trasferito questo lavoro all’università.

Continuerà a lavorare sulla comunicazione del rischio?

Certamente, continuerò ad approfondire questo tema anche presso lo SLF. È importante capire come i nostri clienti – sia gli appassionati di sport che i servizi di allerta valanghe – leggono, comprendono e utilizzano i nostri prodotti. Solo così possiamo garantire di trasmettere le informazioni giuste e che il nostro messaggio venga recepito correttamente.

Non sembra proprio una questione di scienze naturali. Significa che, per la prima volta nella storia dello SLF, sta introducendo le scienze sociali a Davos?

Credo che sarebbe una buona idea. La comunicazione del rischio è un aspetto importante per l’intera catena di prevenzione, che inizia con i processi nel manto nevoso e termina con l’applicazione dell’allerta valanghe.

I ricercatori delle scienze naturali sono spesso scettici nei confronti delle scienze sociali.

Mi rendo conto che le scienze sociali siano spesso oggetto di una certa ironia da parte delle scienze naturali. Ma a mio avviso le scienze sociali non sono affatto inferiori alle scienze naturali. Studiare sistematicamente l’efficacia dei nostri prodotti e fornire risultati che ci aiutino a migliorarli non è un compito facile.

E come intendete convincere entrambe le parti a collaborare?

Mi rendo conto che, data la lunga tradizione delle scienze naturali presso lo SLF, ciò potrebbe non essere del tutto semplice. Ma provengo da un istituto in cui ricercatori e ricercatrici delle scienze naturali e sociali applicate collaborano a stretto contatto per risolvere le sfide sociali odierne, come il cambiamento climatico e l’uso sostenibile delle risorse. In questo contesto, le scienze naturali informano le scienze sociali e viceversa. E per risolvere il problema delle valanghe servono proprio entrambe le prospettive. Nessuno nega che negli incidenti da valanga il fattore umano giochi un ruolo importante.

Questo è il compito principale del servizio di allerta valanghe dell’SLF, di cui lei è responsabile. Ha già qualche idea su come migliorarlo ulteriormente?

Il team sta già lavorando intensamente a nuovi modelli per produrre previsioni regionali più precise e ad alta risoluzione. Dobbiamo anche valutare come integrare nei nostri prodotti i risultati più recenti della ricerca sulla formazione e sulla dinamica delle valanghe. E poi – e qui si entra di nuovo nel campo delle scienze sociali – si tratta anche di capire come elaborare al meglio queste conoscenze per gli utenti finali. E qui non si tratta solo di come il bollettino valanghe viene utilizzato dagli sportivi amatoriali, ma anche dei nostri servizi per i servizi valanghe, gli studi di ingegneria e così via.